1895년 영국에서 변호사 로버트 헌터(Robert Hunter), 여류 사회활동가 옥타비아 힐(Octavia Hill), 목사 캐논 하드윅 론즐리(Canon Hardwicke Rawnsley) 세 사람에 의해 내셔널트러스트협회가 설립되었습니다.

영국 내셔널트러스트의 정식명칭은 역사 명승ㆍ자연 경승지를 위한 내셔널트러스트(National Trust for Places of Historic Interest or Natural Beauty)입니다. 영국 내셔널트러스트는 보호가치가 있는 대상의 소유권을 확보하여 보호ㆍ보전합니다. 1800년대 후반, 영국에서는 산업혁명으로 인해 오래된 기념물들이 파괴되고 자연도 심하게 훼손되었습니다. 헌터는 1895년 보호해야할 대상을 소유함으로써 법률의 결함과 맞서 싸웠습니다. 1907년에는 내셔널트러스트법(法)을 설립하여 단체의 기초를 확립하였습니다. 이 법에서는 “아름답거나 역사적으로 중요한 토지(자연)와 건물을 국민의 이익을 위하여 영구히 보존해야하고 취득한 대상물에 대해서는 양도불능을 선언할 수 있습니다” 라고 규정하였습니다. 1930년대에는 영주관(領主館) 보존계획 관련법이 제정되어 내셔널트러스트의 활동은 더욱 활기를 띠었습니다.

제2차 세계대전 후에는 산업혁명 당시의 공장이나 운하를 산업기념물로 보전하였고, 1965년에 해안선 매수계획인 넵튠계획을 추진하였습니다. 이 계획의 성과로 1982년, 잉글랜드ㆍ웨일스ㆍ북아일랜드에서 아직 파괴되지 않은 해안선 1/3가량을 보호할 수 있었습니다.
미국ㆍ캐나다ㆍ오스트레일리아 등에서도 이를 도입해 해안선을 매입해 법적으로 보호하고 있습니다. 현재 영국은 토지의 1.5%, 해안지역의 17%를 소유하고 있으며 미국, 일본, 뉴질랜드 등 26개국에서 내셔널트러스트가 진행되고 있습니다.

우리나라의 전통적인 관습에 한 공동체나 마을의 공동재산이었던 동유재산이 있었습니다. 동유재산이란 공동체와 운명을 같이 하여야 할 재산으로 구성원 모두가 동의하더라도 개인소유 또는 처분의 대상이 될 수 없습니다. 이는 1895년, 영국에서 시작한 내셔널트러스트운동의 이념이기도 합니다.
한국 내에서 내셔널트러스트 방식을 이용한 환경운동은 10여 년 전에 시작되었습니다. 광주 ‘무등산공유화운동’이 10여년의 역사를 갖고 있으며, 그 외에도 전국적으로 19개의 지역에서 내셔널트러스트 활동을 벌이고 있습니다.(2004년 1월 1일 현재) 최근에 일반시민들의 정성을 모아 (사)한국내셔널트러스트에서 영구 보존이 가능케 된 곳은 '시민유산 1 호 : 강화 매화마름 군락지'와 '시민유산 2호 : 최순우 옛집', '시민유산 3호 : 동강 제장마을'이 있습니다.